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刘吉对“刘棉花”这个外号恨之入骨，一直派人暗中追查始作俑者。一天，爪牙兴冲冲告诉他，目标已经锁定一批屡试不第的老举人范围内。刘吉暗忖，自己多次担任主考官，某个老举人多次名落孙山挟私泄愤也在情理之中。由于无法锁定具体目标，刘吉便公报私仇，向新皇建议：为节约国家财力物力，请朝廷昭示天下所有参加礼部会试的举人，“三试不中者不许会试！”诏令宣布时正值会试，全国举人云集京师，闻讯掀起轩然大波。礼部为平息事态，上疏恳求考生完成本次会试。明孝宗表示同意，宣布本次会试后再实施三次不中即取消资格的规定。这条规定直到刘吉被迫退休后，才被废除。
说了那么多刘吉的不是，可是在章子俊看来，刘吉只是挡了某些人的官路而已，包括自己在内，谈不上奸臣、恶臣。所有的事情要用正反二面来看待，这些年来，如果没有刘吉嫉妒章子俊的成就，明里暗里拦着不让升官，处处打压，就算朝廷把许多的荣誉和官位给了自己，做了一位权臣，又能如何？章子俊正在改变大明的商业、带来了新三样粮食，让番茄、辣椒提前百年进入到了国人口中，在工业上的贡献更大，特别是混合土水泥的制造、玻璃制造、炼铁炼钢的改良、划时代的蒸汽机研制、采矿运输轨道车的应用、在军事上火枪、火炮的制造及改进等等这些，每一样成就，无不让人震惊，眼红和嫉妒。
作为大明首辅，一人之下万人之上的刘吉虽有各种不足，但基本能恪尽职守。这也是章子俊对刘吉的客观评价。
就说前年北方大旱，朱?樘令刘吉等领衔撰写祈雨祷文。刘吉毫不客气拒绝：“先帝时，妖人献淫邪方术而受重用。近来，某些奸邪小人模仿妖人做法，在预测久旱必雨时，奏请皇上祈雨以显示神灵应验，来博取陛下的宠幸！如果宠幸小人之门敞开，奸邪之辈必然争前恐后上书请求陛下祈雨以邀宠！这样祸国殃民的结果，可想而知！所以，臣等不敢受命撰写祈雨祷文！”朱?樘深感有理，停止祈雨行动。
同年5月，因天下频发灾祸与异象，刘吉上书恳请朱?樘勤修德政，防微杜渐，“慎终如始”，自始至终做一个励精图治的好皇帝；8月，刘吉又因灾异加剧，再次上书陈述七件利于国计民生的大威，也就会承认命运的不可抗拒。
在《孔子集语》中夫子就认为贤和不肖，是按照才华来区分的。做与不做是本人可以掌控的，对于机遇的好坏，是生还是死，就只能凭其运气和老天爷的意思了。即是“天意”。作为儒教学说的带头人孔子，生前专研的天命论，又在其死后的儒教大家孟子身上开始新的发展。在《孟子·万章》上篇就有讲过，本来无人叫他做，可是他偏偏做了，其就是“天意”。本来无人喊他来，可是他就来了，其就是“命运”。在《孟子·尽心上》中孟子还讲过：天下苍生的吉凶祸福，都是命运所致。只需按既定的轨迹前行，这就是自己的命格。所以，凡是知天命之人，会趋吉辟凶，不会将自己立于危墙之下。看看连孔子、孟子都信还能不信吗？上到皇帝，下到黎民都信星象巨变啊，占卜者预言啊，灾星出现啊等等这些小】
【说】
刘吉进言：“自年初始，京城和北方很多地区频发旱灾和蝗灾，四川和湖广收成也很差。灾害如果延续到明年，臣等担心盗贼四起以至引发战乱！目前贵州米鲁未定，都匀苗民起事，所以，臣等恳请陛下‘节用度，罢宴游，屏谗言，斥异教，留怀经史，讲求治道。’臣等还建议立刻叫停沙河修桥、江西造瓷器、南海子修补垣墙等工程！”朱?樘认为有理，立即采纳。
这种劝告皇帝一般都会采纳，要不然就是听不进忠言良耳之语，目前的朱?樘已经偏离励精图治的正确轨道，开始被方术之士蛊惑得五迷三道，坚信诚心祈求便能无所不应。所以重用亲近术士，甚至令阁臣们撰文赞颂术士，并拟定授予术士的神将封号。刘吉极力劝说，请求朱?樘排斥一切不切实际的歪理邪说。
朱?樘也因此由对他从言听计从到逐渐讨厌他搞一言堂，言语中常有暗示让其退休让贤之意。刘吉却厚着脸皮“终无去志。”朱?樘忍无可忍，利用想要分封皇后的弟弟为伯爵，命令刘吉撰写赐封的诰券。刘吉表示一定要全部分封两个太后家里的子弟方才可以，这让朱?樘不高兴了，便派遣宦官到他的家里去，婉言让他退休，刘吉见木已成舟，只得遵办，乘坐驿站马车回家养老。
刘吉能在内阁执政长达十八年，且在云诡波谲的政治舞台上岿然不动，越被弹劾越是升官，秘诀就是“厚黑”二字：脸皮要厚，心肠需黑。刘邦、曹操、刘备、孙权、司马懿等前辈，就是厚黑的典范。因此，民国李宗吾根据他们的事例，创作出《厚黑学》。书中说道：“用厚黑以图谋一己之私利，是极卑劣之行为；用厚黑以图谋众人公利，是至高无上之道德。”刘吉属于前者还是后者，恐怕只能是见仁见智！
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